据英国《自然》网站22日报道，美国生物技术公司先导医药（Prime Medicine）宣布，已利用先导编辑技术，首次在人体内直接编辑DNA，治疗一名威尔逊病患者。首批临床试验结果预计2027年公布。
威尔逊病又称肝豆状核变性，由ATP7B基因突变引起。正常情况下，ATP7B编码的蛋白质会把肝脏中多余的铜排出体外；一旦突变，铜就会在肝脏和神经系统中蓄积并造成损伤。患者目前多需长期服用驱铜药物，过程复杂，且难以根治。理论上，基因编辑若能纠正致病突变，有望提供“一劳永逸”的方案。
先导编辑被视为下一代基因编辑工具。它把Cas9切口酶与逆转录酶结合，不切断DNA双链，就能实现碱基替换、小片段插入和缺失等操作。相比传统CRISPR-Cas9“剪断再修复”的方式，先导编辑更像在基因组中执行“查找—替换”，精度更高，副产物更少。
此次试验属于体内基因编辑。团队通过脂质纳米颗粒把先导编辑组件送入患者肝细胞，以纠正ATP7B基因中的特定突变。与体外编辑不同，体内编辑无需提取患者细胞、在实验室改造后再回输，因而有望降低制造和管理成本，也让治疗更便于推广。
当然，体内基因编辑也有局限。当前多数体内疗法使用脂质纳米颗粒递送编辑组件，类似mRNA新冠疫苗中的递送方式。但如何让颗粒精准到达目标器官，同时避免影响其他组织，仍是关键难题。此外，体外编辑可在回输前确认编辑是否正确，而体内编辑完成后无法逐一验证，这对安全性监测提出了更高要求。
但体外编辑也有代价。研究人员表示，如部分血液病基因疗法需要患者先接受化疗，为编辑后的细胞“腾位置”。这类个体化定制疗法成本也十分高昂。
截至目前，尚无基因编辑疗法被正式批准用于体内治疗。美国食品和药物管理局仅批准了一款名为Casgevy的CRISPR基因编辑疗法，用于治疗镰状细胞病和输血依赖性β地中海贫血。它属于体外编辑策略，通常用于“关闭”致病基因，而非重写序列。