中国市场对榴莲的巨大需求正在重塑东南亚的农业生态。“老挝榴莲种植园崛起满足中国需求，榴莲梦也随之升温”，日本《日经亚洲评论》10月19日以此为题报道说，中国市场需求不仅显著影响了泰国、越南和马来西亚等国，也为老挝等新兴市场开辟了新的机遇，而中老铁路的联通在当中起到重要作用。
报道说，有着“水果之王”美誉的榴莲虽然气味强烈，但其独特的香甜风味在中国赢得了喜爱，推动了榴莲贸易的迅速扩张。根据联合国粮农组织的数据，全球95%的榴莲出口流向中国。报道援引海关数据说，2023年，中国从东南亚国家进口价值约67亿美元的鲜榴莲，是2017年的12倍。
为满足中国对榴莲的巨大需求，报道称，东南亚的大部分国家已经采取行动：在过去12年中，泰国榴莲产量几乎增长了两倍；越南种植咖啡果的农民转而种植榴莲；马来西亚也开拓了更多榴莲种植园。但这还远远不够，故越来越多投资者将视线投向内陆国家老挝，老挝不但气候适宜、劳动力成本低廉，还拥有大片未开垦的土地。
报道介绍，榴莲根据品种不同，每公斤售价从十美元到数百美元不等。健康的成熟榴莲树可以在数十年内带来丰厚的回报，但由于榴莲需要五年以上的时间才能开花结果，因此种植榴莲需要精心照料、大片土地和高额的长期投资。
报道指出，尽管榴莲原产于东南亚，但该产业在老挝才刚刚扎根，没有大规模种植的经验，而中国投资者有能力建立这一产业，有望为这个东南亚最贫穷和最不发达国家之一的地方带来经济利益。
据悉，不少中国企业已经加入了这场投资热潮，其中一家已承诺要在老挝南部偏远省份阿速坡省建立世界最大的榴莲种植园。2022年，该公司从老挝政府成功获得5000公顷土地的50年特许经营权，并计划利用一半以上的面积种植榴莲。该公司老挝子公司副经理何瑞军（音）说：“我们希望把中国的农业模式和老挝的资源结合起来，如今的东南亚是一片机遇之地。”
此外，作为共建“一带一路”倡议的重要组成部分，中老铁路也为老挝的发展提供了额外的动力。
据报道，成熟的鲜榴莲只要几天就会腐烂，其保鲜运输是一场与时间的赛跑，而火车是最经济、最可靠的榴莲运输工具。2021年12月开通的中老铁路，将老挝首都万象到中国西南部主要贸易枢纽昆明的通行时间缩短至10小时以内。何瑞军说：“对于我们这样的水果生产商来说，中老铁路非常方便，因为它节省了成本和时间。”
报道提到：“事实证明，中老铁路改变了泰国榴莲的命运，越来越多的榴莲通过这条铁路运往中国。”国内媒体公开报道显示，泰国榴莲经由中老铁路进入中国最短只需3天，相较海运（7天）和公路运输（5天）大大缩短了时间。据海关总署数据，2023年中国的鲜榴莲进口量为142.6万吨，泰国鲜榴莲92.9万吨，占中国鲜食榴莲进口总量的65.15%。
中国、老挝、泰国之间的“榴莲快线” 《日经亚洲评论》制图
《日经亚洲评论》指出，老挝政府也对榴莲产业“寄予厚望”，希望该产业能帮助减少贫困。在最近访问南部榴莲种植园时，老挝总理宋赛敦促投资者在确保满足环境标准的同时创造就业机会、建设当地基础设施。在老挝南部布拉万高原投资了5万棵榴莲树的中国商人陶建（音）则期待着在将来，中老铁路能让老挝榴莲在采摘后48小时内，就送到中国消费者手中。